No es fácil determinar el tamaño exacto de lo que llamamos atmósfera; nos llegan estudios recientes sobre una de las capas de la misma, la ionosfera, que utilizamos, como ya sabéis, para la emisión de las ondas de radio, las señales de radar y las de GPS. Recientes estudios de la NASA nos hablan de valores más bajos de los que se pensaba:
… la capa de transición entre la ionosfera y el espacio exterior fue encontrada a unos 420 kilómetros de altitud durante la noche, subiendo escasamente por encima de los 800 kilómetros durante el día. Estos valores son extremadamente bajos si se les compara con los valores históricos más típicos de 640 kilómetros durante la noche y 960 kilómetros durante el día.